人类利用天然植物进行染发至今已有数千年历史，古代埃及人、罗马人、中国人和印度人，很早就用过植物色素染发。而在中医药专著中，记载有大量的具有染发功效的中草药。现代研究表明，许多植物类中药或成分确有“乌发”功效，尽管目前其成效不算太理想，但因中草药毒性相对低，仍普遍受到重视。具有染发功效的中草药（或成分）如下：
何首乌：内含蒽醌类化合物属于一种有机染料，有较好的着色功效。
凤仙花：又名指甲花，其主要成分是2-羟基-1，4-萘醌，另含有一种靛蓝的成分，合起来可产生黑色染料，是目前国外用得最多的染发原料之一。
苏木：内含苏木红或苏木素，在金属离子参与下，可用作氧化型染发剂，颜色随金属离子不同可呈棕、黄、黑、红多种，不刺激头皮，着色牢。
升麻：从北升麻中得到的异阿魏酸，加入护发素中，能促进毛发髓质和皮质中的黑色素颗粒的生成。
茜草：主要含茜草素、茜草色素等，以茜草素含量最高。茜草素可直接作发用染料（赤褐色），也可用作无刺激性的氧化发用染料辅助剂，使色泽柔和、持久。
五味子：含挥发油、黏液质、有机酸等成分。对毛发根部细胞有活化作用，使白发变黑。
旱莲草：全草含挥发油、鞣质、皂苷、烟碱、维生素A样物质及怀德内酯成分，有黑发作用。
姜黄：从姜黄中提取的姜黄素，在碱性条件时染色为鲜红色，酸性时为黄色，生成铁盐时为褐色。可作黄色染发。
槟榔子：从槟榔种子中提取的槟榔色素，在铁盐的作用下为黑色、蓝黑色或红黑色，可用于乌发。
栀子：含一种叫京尼平的成分，在弱酸性介质中水解为伊蚁二醛，自然聚合为蓝色物质，在氨基酸或蛋白质存在的条件下聚合为黑色物质。
番红花：含番红花苷，染色为鲜红色，可染发用。
老鹳草：含一种“槟精”成分，在铁盐作用下，可染成黑褐色。纯品不溶于水，溶于碱液。
石榴皮（根）：内含鞣酸，与某些金属、生物碱结合后能增强着色功能，可在毛发表面形成一层薄膜，对毛发起保护作用。
桑椹子：含丰富的铁和植物色素而呈黑色，有染料功效。所含鞣酸能凝固毛发中的蛋白质，能增强着色功效。
胡桃仁：胡桃富含油脂、蛋白质、铁等成分，对毛发可起营养作用。所含胡桃叶醌具有使毛发角朊染色的功效。
诃子：所含的鞣质与头发中的蛋白质相作用，能与其他染料成分形成不溶解的沉淀，起到染发着色功效。
此外，具有染发功效的中草药还有木瓜皮、猪牙皂角、汉防己、石马鬃、瓦松、青黛、乌梅等。
