止咳药的作用是阻止身体反射或要咳嗽的欲望。并非所有的咳嗽均需要镇咳治疗，轻度咳嗽有利于排痰，一般不需要用镇咳药。滥用止咳药，可使痰液阻塞在呼吸道内，痰内大量的病原体得以繁殖，致使感染迟迟不能得到控制。但严重的咳嗽，特别是激烈无痰的咳嗽可影响休息与睡眠，此时须在针对病因治疗的同时，加用镇咳药。
祛痰药的功能是稀释或液化体内引起充血的分泌物，比如痰。如果病人的咳嗽程度为轻微干咳或痰量很少，可选用复方甘草片、复方甘草口服溶液、急支糖浆等药物。如果病人的咳嗽频繁、剧烈、夜间加重，可选用止咳露止咳药。如果病人的咳嗽伴咯黏稠痰或痰量较多，可选用祛痰药。“老慢支”是慢性咳嗽、咯痰的主要病因，可选用具有止咳祛痰作用的复方制剂，如复方甘草口服溶液、复方甘草片、急支糖浆等。由于痰量较多，不提倡使用强力止咳药，如可待因等。
