慢性病是由于健康危险因素长期积累、叠加并协同作用于人体的结果，有一个长期酝酿、渐进的过程。只要健康危险因素的作用持续存在，这种渐进的过程就不会停止。
导致慢性病的遗传、行为、环境三大方面的危险因素，其中行为危险是最重要的因素。遗传因素多是不可控制的；环境因素（人口老龄化、城市化，水、空气、食品污染，职业性粉尘、化学及物理致癌物等）是社会因素，个人是难以改变的；唯有行为危险因素是可干预改变的，且干预效果显著。
形成慢性病的自然进程大体上可分三个阶段：源于根本性危险因素（不良的生活方式和遗传等）的积累，导致机体出现一系列新陈代谢紊乱现象（超重肥胖、高血脂、高血压、高尿酸、脂肪肝、高血糖等），免疫水平下降，成为向疾病过渡的过渡性危险因素。根本性危险因素和过渡性危险因素的持续积累和协同，最终的结局是重大疾病（冠心病、脑卒中、周围血管疾病、阻塞性肺部疾患、恶性肿瘤等）的形成。这三个阶段互相衔接、交叉、融合，成为慢性病自然进程的“三步曲”。
健康观念和态度决定健康行为，健康行为决定是否能阻断慢性病形成的自然进程。人们不同的健康观念和态度，把健康引向不同的结局。
