医药行业人士大多不知道何谓“第四方物流”（4PL），事实上，这一业态并不是来自UPS、联邦快递等顶级物流公司的创造，因为其运作与物流公司利益相悖，且在国外的实践也只是喜忧参半。
4PL的概念最先由美国埃森哲咨询公司于1998年提出：“4PL供应商是一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供一整套供应链解决方案。”4PL的主要作用是监控制造企业或分销企业的供应链，在客户及其物流、信息供应商之间充当惟一的“联系人”角色。
抛开西化的复杂语言，我们可以简单地概括为：第一方物流（1PL）是指生产企业自已做仓储、货运；第二方物流（2PL）是指生产企业聘请车队、仓库来做仓储、货运，属于功能性服务；第三方物流（3PL）则是整个供应链提供整体管理服务。
物流行业存在着功能性物流（2PL）、3PL、4PL，3PL的发展实现了对2PL的优化，但却没有完成对整个供应链的完全优化。很多时候，3PL公司为了充分利用自己的资源，会存在私心，使客户不能尽量节省成本。因此，需要一家中立的公司来帮助委托方对3PL公司进行监督和管理，从而最大限度地提高供应链效率。就其本质而言，4PL是为制药企业提供供应链咨询、管理、监督的公司。
众所周知，中国现在的医药行业物流业务形式仍然以1PL和2PL为主，3PL的需求不多，表现为很多3PL公司提供2PL的服务，潜在的需求也以2PL为主。在这种情况下，妄谈4PL可能有些超前，毕竟在国外，4PL也未得到广泛应用，但对中国医药行业而言，4PL绝对有存在的价值。
根据埃森哲的经验，行业的供应链越是复杂，物流环节也越复杂，而一切流通发展的目的都自然地指向降低物流成本。面对复杂的中国医药市场和医药供应链，仅靠管好1PL和2PL是无法解决物流顽疾的。和3PL一样，4PL也意在解决1PL和2PL无法降低的成本，而且4PL能进一步降低3PL的成本，最终降低药品和器械的价格。
目前，国内流通企业还停留在1PL和2PL阶段，即使是国药、华润等大企业，3PL业务也开展得不多。虽然，很多大企业还不关注4PL，但如九州通等物流企业已经对现代物流中更加前沿的4PL有了兴趣。4PL公司可以没有车队、没有仓库，却有从事物流供应链整体规划服务的能力，这样的企业更能占据物流技术上的优势，相比国内医药物流领域较低水平的竞争，其价值不可小觑。
值得注意的是，尽管咨询公司、3PL公司、大型物流软件公司和中小型物流公司都可以成为4PL，但要想成为4PL不仅仅是注册一个公司，号称有信息技术就可以的。成功的4PL理应从3PL公司中涌现出来。国际经验证明，4PL的发展必须在3PL行业高度发达和企业供应链业务外包极为流行的基础上才能发展起来。因此，只有做好3PL才有希望见到4PL的“蛋糕”。
