传说中国第一个吃燕窝的人是航海家郑和。他所率领的船队在海上遭遇风暴，被困荒岛，食物紧缺。郑和无意中发现了峭壁上的燕窝，遂以之充饥。数日后，船员们各个脸色红润、中气颇足，于是郑和回国时就带了一些进献给明成祖，燕窝也自此一举成名。
据《本草纲目》记载：“燕窝甘淡平，大养肺阴，化痰止咳，补而能清，为调理虚劳之圣药……”现代医学发现，燕窝富含多种蛋白质、氨基酸、微量元素，长期食用可以增强人体免疫功能，有助于人体组织的生长、发育及病后康复。
清康熙年的《调鼎集》记载的数十种“上席菜单”中，名列首位的就是燕窝。据清宫老档记载，乾隆几次下江南，每日清晨，御膳之前，必空腹吃冰糖燕窝粥。一直到光绪朝御膳，每天都少不了燕窝菜。以光绪十年十月七日慈禧早膳为例，一桌30多样菜点中，用燕窝的就有7样。
而《红楼梦》中写贾府吃燕窝也是连篇累牍、第14回写秦可卿损亏吃燕窝、第45回宝钗因黛玉多咳，便取自家的燕窝劝黛玉食冰糖燕窝粥，第87回宝玉因哀悼晴雯，未吃晚饭，一夜未眠，袭人要厨房做燕窝汤给宝玉吃，清人裕瑞就此批评《红楼梦》“写食品处处不离燕窝，未免俗气。”实际也有认为是不切实际的夸张。实际上是不了解实情，此中消息，在当时非皇亲国戚、宫中宠幸是不得而知的。外省缙绅之家出身的当代红学老先生也不了解《红楼梦》美食为何多有燕窝。
印度尼西亚、泰国、马来西亚及越南是燕窝的几大产地，其中，印度尼西亚的产量最大、质量最佳。此外，我国的海南、云南也产燕窝。
