自然界中的杠杆效应：通过利用杠杆，用较小的力量移动较重的物体。财务中的杠杆效应是指由于固定费用的存在而导致的，当某一财务变量以较小幅度变动时，另一相关变量会以较大幅度变动的现象。杠杆效应按其作用不同分为正效应和负效应。杠杆负效应主要有经营杠杆的负效应和财务杠杆的负效应两种。
企业的经营杠杆作用有双面性，具体的说，当销售收入或销售量不断增长时，企业中一定量的固定成本可带来企业利润大幅度的上升，即所谓的经营杠杆利益；当销售收入或销售量降低时，企业中一定量的固定成本可带来企业利润迅速下降，即所谓的经营杠杆风险。由此可见，经营杠杆作用是一把“双刃剑”，如果企业在运用经营杠杆原理时，仅仅追求经营杠杆利益的结果往往是遭受经营杠杆风险的打击，最终导致企业的财务危机。任何因素的过量使用如大规模投资带来的过大折旧及过高的管理费用等等，在企业销量无法保证的情况下，都会发生经营杠杆风险。如众所周知的中央电视台广告标王“秦池”酒厂的衰落就是最典型例子。1995年，秦池以6666万元的价格第一次夺得1996年中央电视台“标王”后，广告的轰动效应，使“秦池”一夜成名，“秦池”的品牌地位基本确立，当年“秦池”酒厂享受到了经营杠杆的积极作用。但当1996年11月秦池以3.2亿元的天价再次成为1997年中央电视台的“标王”后，“秦池”为了在短时间内满足客户订单需求，竟采取收购散酒来勾兑，并被新闻媒介披露，产品质量、信用遭到严重破坏，1997年“秦池”的销售收入无法持续增长，此时3.2亿广告费却使秦池陷入了难以自拔的财务危机之中。
财务杠杆是指由于固定性财务费用的存在，企业息税前利润(EBIT)的微量变化所引起的每股收益(EPS)大幅度变动的现象。也就是，银行借款规模和利率水平一旦确定，其负担的利息水平也就固定不变。因此，企业盈利水平越高，扣除债权人拿走的某一固定利息之后，投资者（股东）得到的回报也就越多。相反，企业盈利水平低，债权人照样拿走某一固定的利息，剩余给股东的回报也就少了。在盈利水平低于利率水平的情况下，投资者不但得不到回报，甚至可能倒贴。由于利息是固定的，因此，举债具有财务杠杆效应。当总资产利润率大于利率时，举债给企业带来的是积极的正面影响；相反，当总资产利润率小于利率时，举债给企业带来的是负面、消极的影响。韩国大宇集团的解散，就是财务杠杆消极作用影响的真实体现。当1997年亚洲金融危机爆发后，大宇集团已经显现出经营上的困难，其销售额和利润均不能达到预期的目的，然而，大宇认为，只要提高开工率，增加销售额和出口就能躲过这场金融危机，于是继续大量发行债券，进行“借贷式经营”。由于经营不善，加上资金周转困难，韩国政府于1999年7月26日下令债券银行接手对大宇集团进行结构调整，加快了这个负债累累的集团的解散速度。由此可见，大宇集团的举债经营所产生的财务杠杆效益是消极的，不仅难以提高企业的盈利能力，反而因巨大的偿付压力使企业陷入无法解脱的财务困境。
