酒精又称乙醇，是常用的外用药品之一。酒精具有消毒杀菌作用，广泛地用于医疗卫生领域，如皮肤创伤清洗、注射、输血、抽血以及术前皮肤的消毒等。酒精的浓度有高低之分，不同浓度的酒精其用途和作用也不同。
95％的酒精用于擦拭紫外线灯。这种酒精在医院常用，家居适用于相机镜头的清洁。
75%的酒精杀菌效力最强，此浓度的酒精与细菌的渗透压近似，能在细菌表面蛋白变性前渗入菌体内部，使细菌所有蛋白脱水、变性、凝固，最终杀死细菌，故杀菌作用比较彻底。浓度低于70%，则渗透性降低，达不到灭菌消毒的目的，若浓度过高或纯酒精（95%），对细菌蛋白脱水过于迅速，细菌表面蛋白质变性凝固后，形成一层坚固的包膜，就如同让细菌穿上了一层厚厚的盔甲，酒精反而不能渗入到细菌内部作用于所有蛋白，以至影响药效。
50%的酒精涂擦长期卧床患者的受压部位，可预防褥疮。血、痰、脓等有机物均可降低酒精的杀菌作用，应用时应予注意。家庭存放酒精要妥善保管，贴上标签，注明药用，切勿食用。酒精易挥发，注意密闭保存。
20%～30%的酒精用来涂擦皮肤能扩张局部血管，增强血液循环，同时由于酒精蒸发可使热量散失，所以通常用20%～30%酒精涂擦颈部两侧、胸部、腋窝、大腿内侧等，为高热病人物理降温。
