3月25日，美国FDA批准了首只显示可让黑素瘤患者延长寿命的药物Yervoy。该药由百时美施贵宝开发，是一种新颖的抗癌药，通过刺激人体自身的免疫系统对抗肿瘤。当日，百时美施贵宝股价上涨86美分，达27.29美元。部分原因在于，该药定价高于市场人士预期，此外，该药获批有望令其用途比预期更为广泛。
价格高昂引发争议
在一项大型随机临床试验中，患转移性黑素瘤的病人通过使用Yervoy进行治疗，平均存活大约10个月，对照组患者的这一时间为6.4个月。
百时美施贵宝表示，该药一个完整疗程的费用为12万美元，整个疗程包括在3个月内接受4次Yervoy输液。由此引发围绕抗癌药价格争论的进一步升温，大多数抗癌药平均只能令病人生命延长几个月。
在临床试验中，20%以上使用Yervoy的病人至少存活两年。目前无法预测哪些病人将从Yervoy的治疗中受益。
百时美施贵宝的发言人表示，市场上用来治疗黑素瘤的其它药物价格与Yervoy相差无几，但这些药物并没有证明能延长病人的生命。发言人表示，公司将向某些病人提供经济资助。
根据美国癌症学会提供的数据，去年美国新发生约6.8万例黑素瘤病例，8700人因黑素瘤死亡。黑素瘤病例数量一直在上升，原因在于人们在太阳照射下没有采取适当的防护措施。早期发现的黑素瘤可通过手术进行切除。一旦黑素瘤转移或者扩散，就非常难治疗。各种药物在临床试验中遭遇了失败。
上一次获批用来治疗黑素瘤的药物是白细胞介素-2，时间在1998年。然而该药毒性之大，以至于很少被使用。白细胞介素-2以及另外一只获得批准的药物dacarbazine都无法清晰地表明改善病人的生存几率。
弥补专利到期损失
由罗氏和Plexxikon公司开发的一只药物最近在一项大规模临床试验中，同样被发现可延长转移性黑素瘤患者的生命。两家公司没有详细提供研究结果，它们希望在今年晚些时候提交该药的审批申请。
BMO资本市场公司分析师表示，Yervoy的年销售额最终将超过10亿美元。百时美施贵宝与赛诺菲安万特共同开发的的畅销药Plavix将在明年失去专利，它需要新产品帮助弥补这只抗凝血药物的经济损失。
近年来，市场上涌现出一类被称为免疫疗法的治疗药物，它们利用人体自身免疫系统来抗击肿瘤。Yervoy就是其中一个例子。去年，FDA批准抗前列腺癌药Provenge，被认为是免疫疗法的第一只药物，该药由Dendreon公司开发。相比之下，Yervoy通过使抑制人体免疫系统的机制失去作用，达到治疗效果。
Yervoy通过抑制T细胞表面的一种蛋白质而起到治疗作用，T细胞是免疫系统中负责侦察外来入侵者的哨兵。这种被称为毒性T细胞抗原4（CTLA-4）的蛋白质可以抑制T细胞的活动。百时美施贵宝另一只药物Orencia向类风湿性关节炎患者提供CTLA-4，目的是为了减少病人的免疫系统对他们的关节发起攻击。Yervoy的作用方式正好相反，它抑制CTLA-4，以促发免疫系统。
