在市场竞争日趋激烈的状态下，企业也在竞争中得以发展壮大。那么，决定竞争的因素又是什么？传统的企业管理理论认为，企业生存发展的3个基本因素是资金、技术和人才，在信息时代背景下，竞争情报是企业发展的第4个基本因素。
竞争是企业发展成败的关键。迈克尔•波特在《竞争优势》一书中把竞争战略的核心概括为两个中心问题。第一个问题是由产业长期盈利能力及其影响因素所决定的产业的吸引力，这里的意思是产业的选择，因为不同的产业其盈利能力是不同的；第二个问题是决定产业内相对竞争地位的因素，也就是说，无论什么行业，不论其平均盈利能力如何，总有一些企业做得更好，盈利更多。
竞争情报对于企业发展的重要性在许多企业中得到应证，让我们来看看美国的情况。纽特公司（Nutrasweet）前任董事长兼首席执行官罗伯特•E•弗林说：“对于我们公司而言，竞争情报每年值5000万美元。那是一个在竞争过程中我们自身创造的利润和没有损失的利润总和。我相信竞争情报，公司的高级管理层也相信它，我们一起创造了一种信任和支持竞争情报的企业文化。”
美国1998年的一项调查显示，本部在美国、年收入超过100亿美元的跨国公司中，有82%的公司在其内部设有专门的竞争情报机构。所有本部在美国、年收入在10亿美元以上的公司中，有60%拥有竞争情报系统。据了解，IBM、微软、陶氏科宁、可口可乐等公司的竞争情报系统能够时刻监视竞争对手的动向。
可以说，竞争情报对于美国企业，恰如信息技术对于美国军事力量，都是它们独霸天下的基本武器。
日本企业同样把竞争情报视为立身之本。日本软银公司创始人孙正义是日本数字时代的企业英雄，被称为日本的“比尔•盖茨”。他的成功有一个相当重要的原因，就是他有一套独特的企业哲学和善于通过人际交往收集竞争情报的方法。孙正义熟读中国的《孙子兵法》，推崇孙子“知己知彼，百战不殆”的思想，并自称是孙子的后代，创造出一套叫“孙孙兵法”的经营哲学，归纳了发展人际关系和搜集竞争情报的7个步骤。
日本有著名的9大商社，机构遍布世界各地。这些机构的一个基本职能是收集经济信息和企业情报。此外，日本对外贸易组织（JETRO）在海外50多个国家设立近80个办事处，拥有员工1300多人，其主要功能就是为企业提供竞争情报，这是日本企业为收集海外情报的一种制度性安排。正是日本企业的情报意识和这种商社制度的长期运作，造就了日本企业自上世纪60年代以来在全世界的雄起。
伴随30多年来中国市场化改革而成长起来的一批中国企业也特别重视市场信息与情报的收集，比如家电、汽车、电信、医药等行业，其中一些企业从中受益并在市场竞争中成长成中国的著名企业，像海尔、海信、美的、TCL等。应该说，受孙子思想影响的中国人天生具有情报意识，大多数企业都会以某种方式关注竞争对手，只是这种关注和零散的情报收集做法没有上升到竞争情报理论和企业管理层面上来。
竞争情报是企业有组织、系统性信息行为，是企业在符合法律和道德范畴内，为了获取竞争优势而针对竞争环境和竞争对手的信息收集和分析过程。按照竞争情报这一概念来衡量，中国企业的竞争情报工作做得还很不到位，能够把竞争情报进行系统建设和纳入战略管理层面的企业还少之又少。
近10多年来，国内从事竞争情报理论研究的一批人不遗余力地推广竞争情报概念，翻译了一些国外著作，介绍了国外企业的做法。一些大学在企业管理研究生课程中设立了竞争情报这门课，并出版了课程教材。竞争情报协会成立以来的年会也吸引了越来越多的企业参会，并组织了各种各样的培训。这些工作都普及了竞争情报概念，影响了一批企业，相信会有更多的中国企业认识到竞争情报的重要性。
竞争情报是企业继人才、资金、技术后的第4个生存因素，也是推动企业发展的第4种力量。要发挥出竞争情报的力量，需要的是企业把竞争情报纳入基本的战略管理层面，建设一个竞争情报管理系统，为企业的战略和日常营销管理服务。
