美国的新兴生物技术公司Morphic Therapeutic近日公布了A轮融资结果：多方战略投资人以5150万美元一举买进该公司的新一代口服整合素概念。值得注意的是，此次首轮投资由GSK（葛兰素史克）和辉瑞的投资公司共同领投，其他的投资机构还有Omega Funds和AbbVie（艾伯维）Ventures，此外，包括初创投资人北极星投资和施普格林、尚华医药投资集团等也参与其中。
该公司之所以在A轮融资阶段就能吸引众多明星投资机构及制药公司的关注，一个重要的原因来自于他们解决了长久困扰整合素靶向疗法的技术问题，让原本只可用于注射型疗法的整合素变成了小分子口服型药物，在慢病多发领域，药丸的便利性将替代注射剂给药企带来巨大利润，而对于GSK和辉瑞而言，他们希望借此进一步进军免疫治疗药物领域。
什么是整合素？
整合素是大量表达在人类细胞表面上的一种普遍存在的受体家族，它的信号可参与影响广泛的细胞内功能，包括细胞存活、细胞周期进程、细胞分化和细胞迁移。
有研究表明，整合素所介导的异常细胞信号是导致众多人类疾病的因素之一，这些疾病就包括Morphic Therapeutic公司目前的研发重点：纤维化疾病、自身免疫性疾病和免疫肿瘤疗法，这些都是被生物制药领域未来所看好的重要的疾病方向。
以肿瘤免疫疗法为例，目前全球著名的跨国制药企业如罗氏、阿斯利康、辉瑞、葛兰素史克等已全部涉足，在目前，这些制药公司选择与Morphic Therapeutic类似的生物技术公司合作是主要的途径。今年3月15日，罗氏就宣布与另一生物技术公司Blueprint Medicines达成一项高达10亿美元的合作，共同开发和商业化靶向癌症免疫疗法中重要激酶的5种小分子疗法。
而此次GSK和辉瑞所关注的Morphic Therapeutic作为一家致力于开发新一代口服型整合素疗法的生物技术公司，其研发思路来源于该公司的创始人——哈佛大学医学院和波士顿儿童医院Timothy A.Springer教授几十年在整合素领域的学术研究。
技术应用任重道远
上个世纪80年代，该公司的科技创始人Springer博士对整合素的最初发现推动了第一代针对整合素的研发项目，六种注射型整合素疗法被批准用于治疗包括多发性硬化症、溃疡性大肠炎、克罗恩病、牛皮癣、急性冠状动脉综合征和经皮冠状动脉介入期间的并发症在内的疾病。
“实际上，Springer的发现催生了六种不同的药物的出现，其中受益于此的一些药企当时的规模已经变得非常庞大。”Morphic的总裁及首席执行官Praveen Tipirneni博士在接受采访时透露，“但因为临床使用后仍然存在很多问题，大量的制药公司后来走下坡路，有一些甚至最后退出了行业。”
在后期的研究中，他们发现这些问题源自于没有有效设计靶向小分子候选物去阻断整合素的蛋白质间的相互作用。居于这个理念，Morphic Therapeutic开发了一个独特的平台，从构建和解析超高分辨率的整合素晶体结构入手，设计研发最有潜力的小分子化合物。
Praveen Tipirnen表示，目前他们将同步推进两个项目——已验证的生物制剂靶向的小分子，同时还有新靶向的小分子。特定的战略投资者们对这两种项目都抱有兴趣。
“有意思的是，这是计算机化学公司Schr·dinger第一次对外投资。”Praveen Tipirneni说道，他们希望能仿照与Schr·dinger同属伙伴关系的Nimbus。今年春天，Nimbus制药公司将ACC（乙酰辅酶A羧化酶）抑制剂项目，卖给了GILD（Gilead Sciences），前期投资4亿美元，后追加至8亿美元，成为Nimbus事业发展的里程碑之一。
“从物化学视角看，我们已经有了完美的小分子制剂，但以前他们总不如生物制剂效果好。现在我们知道了原因：一种理论证实，整合素是一种激动剂，它强化了信号传导而非抑制。生物制剂的物理体积庞大，所以能抑制整合素粘附细胞，也因此效果更好。”Praveen Tipirneni这样总结道。
“但是过去没有人能做出整合素小分子。现在我们可以把整合素封闭式锁定，最终目的是为了创造出史无前例的适合整合素的小分子。在慢性病多发领域，药丸的便利性将会成为巨大优势。”他补充说。
据了解，目前Morphic正在与Schr·dinger合作，利用计算机化学软件和服务，加速开发设计出满足发展需求的候选迭代品.
