在乳腺癌里，有一种分类叫做“三阴性乳腺癌”。它并不常见，大概只占乳腺癌总数的10%。但它造成的死亡病例，却占到了乳腺癌患者死亡数的四分之一！
这背后的原因很简单。通常的乳腺癌里往往会表达雌激素受体（HR）、孕激素受体（PR）、或是人表皮生长因子受体2（HER2）。于是，在过去几十年里，科研人员们针对这些常见靶点开发了一系列能有效控制病情的疗法。然而，正如“三阴性乳腺癌”的名字所指，这类乳腺癌的组织样本检测中，HR、PR以及HER2的结果均为阴性。因此现有的大量成熟疗法对这类乳腺癌都无能为力。一旦患者确诊，她们所面临的也往往只有手术、放疗、或是化疗等副作用大，且不容易根治的治疗选择。
我们为什么不开发一种类似于其他乳腺癌治疗方案的疗法，靶向三阴性乳腺癌里的某个关键靶点，从而抑制这类癌症的进展呢？多年来对这类疾病的研究发现，这太难了。大部分乳腺癌相对比较均质化，因此更容易治疗。而三阴性乳腺癌是一类高度多样化的疾病，患者与患者之间，甚至是同一名患者的不同部位，肿瘤细胞的类型都可能不一样。这给病理分析和提供治疗都带来了很大的困难。
弗吉尼亚大学（University of Virginia）一支科研团队则在困难中看到了希望。“我们对三阴性乳腺癌的多样化产生了兴趣，”弗吉尼亚大学生物医学工程系的Kevin Janes教授说道：“我们相信这种多样性能给我们带来癌症如何起源的线索，从而理解细胞如何互相交流，理解肿瘤如何被调控，找到潜在的治疗方案。”
利用多种三阴性乳腺癌的细胞模型，Janes教授与他的团队用生物信息学的方法，发现一种叫做生长分化因子11（GDF11）的蛋白在三阴性乳腺癌细胞中被异常沉默了。GDF11是一种抑癌蛋白。当它成熟后，能化身为具有生物活性的肿瘤抑制者。然而，在三阴性乳腺癌的细胞里，这类蛋白却意外地陷入了“不成熟”的状态。这项重要发现发表在了知名学术刊物《Developmental Cell》上。
“我们专注于一种在三阴性乳腺癌里的蛋白。正常情况下，它应该能抑制异常的细胞生长，但它失去了这一能力，”Janes教授说道：“这是一个非常令人兴奋的发现。因为现在我们能寻找让GDF11前体蛋白重新动员起来的方法，从而在三阴性乳腺癌细胞出现的部位恢复它抑制肿瘤活性的能力。”
如果这一发现能够顺利转化成新药，对于罹患这种难治乳腺癌的患者，将是一个巨大的福音。我们期待这一天的尽快到来。
