芬兰是典型的北欧福利国家，所有芬兰公民都享受医疗保险待遇。芬兰公民在医院就诊之后，凭医生开的处方到药店购买药品，并根据医疗保险享受芬兰社会保险机构提供的药费补贴。然而，医药开支的不断增加给国家和患者都带来了沉重负担。为了节约医药开支，芬兰从2003年4月起实施新的《医药法》，采取以便宜药品替换昂贵药品措施。2009年4月，芬兰在扩大替换药品范围的同时，采用药品参考价机制，进一步强化以便宜药品替换昂贵药品的做法，收到了显著效果。
医药开支负担不断加重
在芬兰，药费补贴分为基本药品补贴和特别药品补贴两大类。基本药品补贴是指普通患者在药店凭处方买药时，每次需自付10欧元药品费，超过10欧元部分由芬兰社会保险机构给予42%的药费补贴。特别药费补贴又分为两个级别:重症慢性病患者如糖尿病或癌症患者凭处方买药时，每次只需自付3欧元的药品费，超过3欧元部分由芬兰社会保险机构给予全额补贴;其他慢性病患者如高血压、哮喘和心脏病人凭处方买药时，每次只需自付5欧元，超过5欧元部分由芬兰社会保险机构给予72％的补贴。如果患者一年的药费超过672.70欧元，超出部分由保险机构全额补偿，患者只需每次购药时支付1.5欧元的共担额即可。
2003年实施新《医药法》之前，芬兰社会保险机构每年为患者支付药费补贴达到近9亿欧元。药品价格昂贵以及患者大量选择服用昂贵药品，是造成医药开支大幅增加的主要原因。
以便宜药替换昂贵药
为了节约医药开支，2003年4月1日起，芬兰根据新制定的《医药法》，采取以便宜药替换昂贵药的措施，为患者提供最经济有效的药品。根据这一法律，芬兰全国各地药店在征得顾客同意后，可以将价格昂贵的处方药换成价格便宜但具有同等疗效的药品。患者看病时可根据自己的经济情况直接要求医生开价格比较便宜的药品。同时，医生开处方时，会告诉患者所开药品可以替换为同等疗效的便宜药品，或直接开出便宜药。但医生也有权根据病人的特殊情况，从药物学以及治疗效果的角度，在处方上注明药品不可替换，并在病人病历上写明不可替换药品的原因。
为保证服药安全，使病人在服用便宜药品的情况下，能够同样得到及时、有效和安全的治疗，芬兰国家医药管理局确定并向全国800个药店提供了可替换药品的清单。那些从药理学或临床治疗上不能确保病人服药安全的药物，如胰岛素以及治疗癫痫和精神病的药物不能纳入可替换药品的范围。
以药品参考价机制压低药价
自2003年4月实施新的《医药法》以来，芬兰国家和个人用于医药消费的开支明显下降。但仍有10%的患者拒绝将昂贵药品替换成更为便宜的药品。为此，从2009年4月1日起，芬兰又在全国范围内实施药品参考价机制，以鼓励更多的患者使用便宜药品，进一步降低全国的医药开支。
根据药品参考价机制，享受医药补贴的药品被分为几类，由芬兰药品价格委员会确定每类药品的参考价，即在同类药品中最便宜药品价格基础上增加1.5欧元到2欧元。芬兰社会保险机构根据每类药品的参考价格给予患者医药补贴。如果患者不同意将昂贵药品换成具有同等疗效的便宜药品，必须自己支付扣除医药补贴后的差价。例如医生为患者所开处方药价格为50欧元，如果同等疗效的最便宜药品价格为10欧元，那么此类药品参考价为11.5欧元。如果同意换成便宜药品，按照42%的药费补贴标准，患者在获得4.2欧元的补贴后，只需支付5.8欧元。否则，患者只能按参考价（11.5欧元）的42%，获得4.8欧元的医药补贴，剩下的45.2欧元都得自己支付。
此外，为了鼓励更多的患者更换药品，从2009年4月1日起，可供患者更换的药品种类进一步增加，达到2300余种。为了便于患者了解和选择替换药品，芬兰药剂师协会在网上向人们提供了可替换药品的清单及其价格，人们可随时查询。
药品参考价格机制迫使芬兰各医药公司展开竞争，药价大幅下降。各医药公司为了保证自己的销售额，使自己生产的药品特别是新药更多地被列入可替换的便宜药品名册，竞相降低药品价格。医药公司之间的激烈竞争造成药品价格大幅下降。据芬兰药剂师协会估计，随着药品价格的大幅下降，芬兰每年节约的医药开支可达1.4亿欧元。
此外，过去有相当数量的患者由于医生开的处方药过于昂贵而放弃服药。在采取以便宜药品替换昂贵药品的措施后，这一现象大大减少。