在我国现在的医药领域里，尽管表面上还保留着价格，但本质上已经全面取消了价格机制的作用。现有的僵化、扭曲的价格体系，不仅无法发挥有效配置资源的作用，反而造成和加剧了医药领域内的一系列问题和混乱。价格机制失效主要表现在以下三方面：
首先，各种医药价格严重背离合理的生产成本。主要包括医疗服务价格、住院病床费用、一些传统常用药品的价格等：医疗服务价格过低使得医务人员的劳动无法得到合理补偿，收入补偿规律只能通过各种畸形方式发挥作用，如降低服务质量、过度医疗、过度用药和检查、接受药品和检查的回扣、拿病人的红包等；病床费用偏低一方面造成病人过度占用床位，另一方面又使得住院条件长期无法改善；一些有效的常用药品由于价格太低、生产亏本而从市场上消失。
其次，政府单方面的行政定价方式仍然占主要地位。这既是价格机制失效的表现，也是价格机制失效的根本原因。发改委控制着定价权，但发改委既不承担支付医疗费用的经济风险，也不承担保障医疗有效供给的责任。由于发改委的政绩与稳定物价有关，所以发改委对于影响物价指数的医药价格采取死守不动的办法，拼命控制医疗服务价格的调整、反复降低常用药品的价格，而对于那些不影响物价指数的新药、新检查项目，在不了解真实成本的情况下，眼睁眼闭地定出远高于成本的最高限价。
第三，价格机制发挥作用的范围被限制。例如，在基层医疗机构实行收支两条线的做法，将医疗机构的收入与其提供服务之间的关系切断，价格机制因此对基层医疗机构失去调节和激励作用。既然收入与工作业绩之间没有直接联系，基层医疗机构吃大锅饭的种种弊病便卷土重来。主张政府增加投入直接用于补供方的看法非常盛行，这实际上也是主张限制价格机制的作用。如果政府经费直接投入医疗机构，医疗机构的收入便与需方的支付无关，因此价格便失去作用。
在笔者看来，尽管一部分医药卫生具有公共产品的性质，但并不排除市场和价格机制发挥作用，只是需要有更强的配合条件，也需要政府发挥更好的监督和调节作用。公益性完全可以通过价格机制的作用得到实现，而与价格机制本身并没有根本冲突。在没有任何监督、控制、信息的情况下，医药卫生的市场运行确实会背离社会需要。如果没有相应的配合条件，政府对于医药卫生领域的管理同样也会背离社会需要。因此，我们必须充分发挥价格机制的积极作用，来推动我国医药卫生领域的进步和发展，满足人民的需要。
(蔡江南/文 作者系美国麻省卫生福利部高级研究员、中欧工商学院和上海财大客座教授)