在专利悬崖临近时，众多跨国药企都将目标瞄准了中国市场。中国众多的糖尿病人群成为这些企业关注的热点。
6月13日，礼来中国在苏州工业园区投资建立的第二家工厂——湖东工厂正式投入运营，新工厂将完全用于胰岛素和片剂辅助包装的生产，总投资超过6000万美元。据记者了解，配有全新高速包装设备和存储扩建空间的湖东工厂，将满足中国快速发展的医药市场需求，更为礼来今后的胰岛素产品产能进一步扩展提供了基础。
无独有偶，5月28日，赛诺菲宣布其位于北京经济技术开发区的赛诺菲北京工厂来得时预填充SoloSTAR组装生产线扩建工程投产，这也是此前扩建总投资9000万美元的一部分。
众所周知，常见病用药向来是大型药企的“兵家必争之地”，而研发难度减低的糖尿病领域已经成为药企的首选。在中国糖尿病用药细分市场中，礼来、拜耳、赛诺菲、诺和诺德几家企业鼎足而立，竞争激烈。据预测，未来5年中我国口服糖尿病用药的市场销售额将超过6亿美元。
研究中国病患
据记者了解，目前全国范围内20周岁以上人群中，仅显性糖尿病（已被诊断）患者就占总人口的9.7%，显性与隐性糖尿病（糖尿病前期）患者更是超过25%。
来自中华医学会糖尿病学分会（CDS）和IDF联合发布的《中国糖尿病社会经济影响研究的结果》统计显示，中国现有糖尿病患者9200多万人。中国糖尿病治疗费用每年达1734亿元人民币（约250亿美元），糖尿病所导致的直接医疗开支已经占到中国医疗总开支的13%。在所有患者中，只有40%得到确诊。这就意味着中国胰岛素类药物的市场规模具有呈几何级数增长的潜能。市场巨大缺口，给了跨国药企充足的理由加大在中国胰岛素市场的投入。
显然，为了抢占中国市场，不少跨国制药企业已经把研发目标瞄准中国患者。相较于赛诺菲只是加强工厂建设，礼来在中国糖尿病市场的布局更具产业链意味。
6月1日，礼来中国研发中心在上海成立。成立这一研发中心的目的，正是研究糖尿病治疗药物。
据记者了解，亚洲糖尿病患者的基因组成差异对糖尿病的发病机理及进程有一定影响，这些差异表现在，中国糖尿病患者的平均体重指数（BMI）显著低于美国糖尿病患者的BMI值。此外，相比亚洲以外的糖尿病患者，中国糖尿病患者出现腹部肥胖、脂肪肝和胰岛素抵抗现象的比率更高。所以，研究这些差异成为礼来中国研发中心的一项重要工作。
在短期内，礼来中国研发中心的重点工作是有选择性地开发具有潜力的新药靶标，以期为礼来的产品库增添新的糖尿病潜在药物。
礼来中国研发中心总经理章蓓博士表示：“糖尿病在中国的流行趋势日益明显，研究机构必须更好地了解导致这一流行病的遗传和环境因素，从而让我们能找到针对这些因素的有效药物。在礼来中国研发中心，我们将探索应对这一未被满足的患者需求的创新解决方案，比如专注于研究病理生理途径，携手中国学术机构研究中国糖尿病患者独有的特点，从而实现开发具有突破性的治疗药物的目标。”
扩产争分夺秒
跨国药企在中国的生产线依然有产能提升的空间，因此一贯不热衷工厂建设的跨国企业却不得不大手笔投资建设工厂。
显然新工厂的动工和落成标志着这些企业在华业务规模的进一步扩大，同时也表明了跨国药企对中国医药市场的重视和信心。
礼来全球高级副总裁、新兴市场总裁戴柏豪在新厂开幕仪式上指出：“2011年，礼来中国的市场增长达到31%，成为全球表现最好的市场之一，这给了我们更多在华投资的动力与信心。这次新厂投产，无疑会提升我们在中国胰岛素产品市场的份额。”
礼来在中国的飞速增长更多地来自于胰岛素产品的贡献。据礼来中国总裁兼总经理艾博来介绍：“2011年，我们在糖尿病领域的总增长是30%，尤为值得一提的是礼来的胰岛素类似物2011年的增长达到70%。”
按照戴柏豪的规划，这一预计在2012年建成的湖东工厂，将专注于胰岛素产品的包装仓储工作。同时，礼来中国研发中心已在上海张江投入运营，一旦取得糖尿病药物的科研成果，只要新药申请获批，就能迅速进入苏州生产基地批量生产。
为了满足中国市场的要求，礼来的新工厂还预留了产能扩张的空间。目前礼来（中国）湖东厂房的一条胰岛素和片剂包装仓储生产线，同样借鉴礼来苏州湖西工厂的模块结构建造原理。这个由瑞典法玛度公司研发的模块结构一度令湖西工厂破土动工起，仅用13个月就完成所有设备调试，并在运营2年后通过国家食品药品监督管理局的GMP认证。
在礼来方面看来，模块结构的潜在优势，在于它能短时间内实现产能扩张，且无需调整原先的建筑结构，所谓模块结构建造，主要是将药物生产包装仓储环节按照一个模块方式修建厂房与配套设备，很容易在其他地方按照同样模块再复制。